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12 HANS KNOLL

Las zonas más occidentales del Chaco, de cotas más elevadas, se caracterizan
por ser más secas y con precipitaciones anuales escasas para una agricultura
intensiva. El aumento de las temperaturas estivales a más de 40º C y los largos
períodos de sequía y heladas nocturnas ocasionales en invierno eran un peligro
constante para una agricultura rentable . Los bosques que aún se encuentran
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en la región, estaban intercalados con grandes pastizales antes de la coloniza-
ción. Presidencia Roque Saenz Peña, antiguamente una importante estación de
tren y hoy la segunda ciudad más poblada en el centro de la provincia, se
encuentra aproximadamente en la frontera entre las dos zonas climáticas. En
sus proximidades se encontraban los últimos lugares pantanosos que caracte-
rizaron el este del Chaco . El siguiente estudio se centrará casi exclusivamente
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en las condiciones del centro y suroeste del Chaco, ya que es en esta área donde
la colonización alemana de posguerra tuvo un papel relevante.
Hasta finales del siglo XIX, las zonas central y occidental del Territorio Nacio-
nal del Chaco se consideraban inadecuadas para la agricultura porque no con-
taban con aguas fluviales, y las perforaciones superficiales encontraban a
menudo solo aguas subterráneas saladas. La única actividad económica se
centró inicialmente en sus extensos bosques, cuya valiosa madera fue explotada
de forma depredatoria por grupos de hacheros en los llamados obrajes, sin un
control estatal eficiente y sin ningún plan de reforestación, como lo explica un
experto en la materia: la "destrucción ecológica, la sobreexplotación de los
recursos naturales y la degradación ambiental han caracterizado los procesos
de incorporación de las tierras boscosas a la economía capitalista" (Zarrilli 2004:
256). Una importancia especial tuvo la madera de quebracho colorado, que se
utilizaba sobre todo para la fabricación de durmientes de ferrocarril, postes y
vigas para la construcción. Gran parte de los troncos de quebracho -rollizos-
fueron exportados a Europa. El descubrimiento y comercialización del tanino,
una sustancia orgánica que se obtiene del quebracho y se emplea para el curtido
de cueros, hizo que el problema de la escasez de agua volviera a resurgir, ya
que para su producción se necesitaban grandes cantidades de agua dulce.
Perforaciones más profundas revelaron la existencia de cuantiosos acuíferos de
agua dulce en el Chaco. Así, se cumplía la condición necesaria para que las
fábricas de tanino se instalaran en la región y los obrajes penetraran aún más
en los bosques. En los lugares donde mediante perforaciones se hallaba agua
dulce, se creaban junto a las instalaciones fabriles, pequeños asentamientos, a
la vez que se construían vías férreas, indispensables para el transporte rentable
del quebracho y el tanino, formando una red básica de interconexiones.

2 Un estudio detallado de las condiciones geográficas y climáticas del Chaco con una
caracterización de diferentes enfoques científicos en: Valenzuela de Mari 1998: 22-31. Sus
hallazgos están basados, entre otros, en las investigaciones relativas al tema llevadas a cabo
de Enrique D. Bruniard (1978 y 1991).
3 Albert Haas: "Informe de un viaje a través del Chaco" (15/5/-1/6/1925). PAAA Embajada
Buenos Aires, paquete 70; "Aufklärung über Argentinien". Argentinisches Tageblatt (AT)
14/4/1922, en el que el ex-Agregado Agrícola del Consulado General de Alemania en Buenos
Aires, Dr. Ernst Pfannenschmidt, dice que el clima del Chaco es adecuado para la colonización
alemana.