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102 ILSE VON RENTZELL

van aquí en detrimento de su fortuna y de su salud. Si no se pueden cambiar
las condiciones económicas y el inmigrante nórdico no puede mantener mano
de obra nativa para la época más calurosa, son demasiado grandes los sacrifi-
cios que hace para tener una perspectiva muy incierta de un ingreso dudoso.
En este momento del combate contra las malas hierbas, al agotamiento por
el calor se le suma el de las plagas. Después de las lluvias de primavera, proli-
feran los mosquitos que echan a volar en nubes a medida que uno atraviesa las
hileras de plantas de algodón, porque durante el calor del día permanecen en
el reverso de las hojas. Se abalanzan sobre el peón y no lo dejan en paz. Vienen
los jejenes, cuyas dolorosas picaduras hacen hinchar las manos y los pies, y los
polvorines , que vuelan a los ojos y a la boca, y lo ponen a uno nervioso con
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su intrusiva presencia.
Así se avecina el pleno verano, y con él un gran número de plagas del algo-
dón, algunas de origen animal, otras de origen vegetal. Por plagas de origen
animal se entienden los daños provocados por insectos; los otros son de natu-
raleza bacteriológica. Al cavar la tierra, se ven de repente huecos en la siembra
y se descubren las hormigas cortadoras de hojas que se llevan los brotes jóve-
nes. Llegan las primeras noticias del norte que informan que se han visto lan-
gostas. Cuando ese mensaje flota en el aire, el colono sabe que una vez más la
cuestión es ser o no ser, todo está en juego, porque las langostas son muy
perjudiciales para el algodón. A veces destruyen un campo cultivado en cuestión
de horas. Por eso uno intenta mantener el control de la situación a toda costa
tan pronto como se ven las primeras nubes, para evitar que las langostas se
instalen en los campos de algodón. ¡Qué inofensivos parecen los primeros vue-
los de reconocimiento! Como si en el aire vibraran unas partículas plateadas,
pero cuando llegue la gran masa en caravana, el cielo se oscurecerá. Por suerte,
yo no lo he visto. Entonces se produce un ruido ensordecedor con latas o se
agitan telas grandes, corriendo de aquí para allá por la plantación para ahuyen-
tar a las langostas con el alboroto. Después del mes de diciembre, se acaba el
peligro de las langostas. Llega entonces la época de más calor, de mayor cre-
cimiento del algodón. El algodón y las malezas se desarrollan maravillosamente
si reciben una buena lluvia más o menos cada dos semanas y pueden disfrutar
de un calor constante de día y de noche. Pero por desgracia el tiempo no se
rige en lo más mínimo por los deseos de los colonos. En enero y febrero, los
períodos secos son frecuentes. Es fácil darse cuenta cuándo al algodón le falta
agua. Al principio, las hojas cuelgan sin brillo solo durante las horas del medio-
día, luego las hojas inferiores comienzan a ponerse amarillas y finalmente se
caen. Si la sequía dura más tiempo, también se secan los brotes y las yemas de
las cápsulas. En enero llega la mítica secuela de las plagas. En primer lugar,
aparece la isoca, una oruga que se extiende por toda la planta y con frecuencia
se come todas las hojas. Es de color verde claro, con llamativas rayas laterales
oscuras. Luego está un lepidóptero que en el Chaco se llama simplemente
oruga, de color verde o marrón. Si durante el deshierbe, que nunca debe cesar,
uno ve las primeras plantas comidas, ya sabe de qué se trata. Entonces es hora

29 polvorín: un tipo de jején. En el Chaco abundan diversas especies de este minúsculo insecto.